Wer Schillers Interesse an Maria Stuart richtig verstehen will, muss sich den historischen Tatsachen zuwenden, die über diese berühmte Figur aus der Geschichte der europäischen Neuzeit bekannt sind. Maria Stuart wird mitten in einen aktuellen Kriegszustand hineingeboren, in dem sich die beiden Königreiche England und Schottland befinden. Schon im Alter von fünfzehn Jahren ist Maria Stuart Königin und muss sich nicht nur mit den Engländern, sondern auch mit der Opposition im eigenen Lande auseinandersetzen. Die junge Königin spricht neben Schottisch, Latein, Spanisch und Italienisch als Muttersprache  Französisch und kann neben Musikinstrumenten auch mit Falken und Näharbeiten umgehen.
Maria Stuarts Karriere beginnt in Frankreich im Exil und der erste Ehemann, den sie1558 heiratet, ist der französische Thronfolger, in dessen Nachfolge Maria Stuart selbst kurzzeitig Königin von Frankreich wird. Wen wundert es also, dass die  zunächst nach Schottland zurückgekehrte und von dort vetriebene junge Monarchin in England insbesondere beim Adel und bei der Königin auf Ablehnung stößt?
Für die Handlung von Schillers Drama ist entscheidend, dass Maria Stuart als Königin von Schottland scheitert und in England Schutz sucht - ausgerechnet bei ihrer schärfsten Konkurrentin und Rivalin, Elisabeth I. von England. Hier wird die Schottin als Gefangene behandelt, nach langjähriger Haft sogar des Hochverrats angeklagt und unter Berufung auf ein eigens für sie erdachtes Gesetz zum Tode verurteilt. Erst nachdem diese Tatsachen geschaffen sind, beginnt Schillers Theaterstück von der vergeblichen Rettung der Maria Stuart.